Cuando en 2018 Tianqi adquirió un 23,8% de SQM en US$ 4.100 millones, pagando un premio de 12% por ello, el precio del litio fluctuaba entre 12 y 19 mil dólares la tonelada. Esa audaz jugada resultó positiva para Tianqi, pues al poco tiempo el precio subió de manera brusca, llegando en noviembre de 2022 hasta los US$ 80 mil por tonelada. Ello aumentó fuertemente el valor de la acción de SQM, pero también incentivó la producción de litio en distintos lugares del mundo, lo que, sumado a una desaceleración en el crecimiento de la demanda por autos eléctricos —cuyas baterías son grandes consumidoras de ese metal—, provocó luego un desplome del litio hasta valores de US$ 10.000 por tonelada. La consiguiente caída en el precio de la acción de SQM desmejoró la posición financiera que Tianqi había adquirido en la empresa. Por otra parte, las restricciones que —debido a su calidad de competidor mundial en este mismo mercado— tuvo que comprometer en 2018 con la autoridad de libre competencia nunca le resultaron cómodas y sus intentos por levantarlas no tuvieron éxito.

En ese contexto, la Estrategia Nacional del Litio establecida por el gobierno de Gabriel Boric entregó a Codelco la explotación del Salar de Atacama. Este es la principal fuente de producción de litio de SQM, cuyo contrato con Corfo para explotarlo vencía en 2030. Eso condujo a la negociación entre Codelco y SQM, apoyada en la capacidad técnica y productiva de esta última, mediante la cual Codelco se incorporó al negocio desde 2025, y SQM extendió su participación en él hasta 2060. Ambas formaron NovaAndino Litio, con participaciones igualitarias. Tianqi se opuso a que dicha negociación se decidiese solo por su directorio y no en una asamblea de accionistas, pero perdió en todas las instancias judiciales a las que acudió, la última de ellas hace pocos días. Eso explicaría por qué, a continuación, Tianqi tomó la decisión —comunicada mediante un hecho esencial en la bolsa de Hong Kong, donde está listada— de vender un 1,25% de su participación en SQM, y que ella sea leída por algunos como la antesala de su eventual salida total de la compañía, especialmente si el valor de su participación a los actuales precios —algo menor a US$ 4.500 millones— le permitiría recuperar la inversión con alguna ganancia. La posible oferta de ese importante paquete de acciones en el mercado ha provocado la caída en el precio de la acción de SQM, a pesar de que la bolsa chilena había estado en una bonanza y las perspectivas del litio se han afirmado.

En la actualidad, el precio fluctúa en torno a US$ 23 mil por tonelada, y se espera que su valor de largo plazo se estabilice entre 20 mil y 30 mil dólares por tonelada. Todo ello es una buena noticia para NovaAndino Litio. El camino que finalmente escoja Tianqi se conocerá en los próximos meses.