Transportes Villarrica, empresa del rubro, ha efectuado una consulta al Tribunal de Defensa de la Libre Competencia referida a las bases de la licitación 2025 del sistema RED. Esta subasta entregará en concesiones de operación tres unidades de servicio, con 850 km de red y 1.100 buses, y representa un 15% del total de los recorridos. En su consulta, Villarrica sostiene que las bases de licitación favorecen a las empresas Vule y Metbus, en desmedro de otros potenciales participantes, por lo que solicita que el proceso se suspenda. Metbus, en carta a este diario, sostiene que las licitaciones sí son competitivas, pero que en cualquier caso ella no participará. A su vez, el Ministerio de Transportes defiende la competitividad del esquema de contratos de operación y señala que, con el proceso en curso, se logrará llegar a que el 85% del sistema esté licitado.

En sus inicios, los contratos del antiguo Transantiago con operadores privados incluían los buses y su operación. Los malos resultados de esas licitaciones fueron el argumento para pasar a un sistema en que las concesiones de equipos y de operación se licitan separadamente. Dada la magnitud de esta reforma y el hecho de que no todas las concesiones de primera generación terminaban al mismo tiempo, se ha estado relicitando por fases, manteniendo los llamados contratos especiales de operación para aquellas unidades de negocio aún no licitadas. Según Villarrica, esas condiciones de operación serían mucho más rentables que las que pueden obtener las empresas en los nuevos procesos licitatorios establecidos en la ley. A partir de ello, señala tres razones que justificarían revisar las bases. En primer lugar, el que se excluyan ciertas unidades de servicio del proceso licitatorio, con lo que sus operadores actuales seguirían obteniendo sobrerrentas. De acuerdo con el consultante, esto permitiría que esos operadores pudieran subsidiar las unidades de negocio que eventualmente obtengan en las nuevas licitaciones —menos rentables—, lo que los dejaría en una posición ventajosa respecto de los demás oferentes. Este argumento solo se sostiene si esta potencial amenaza efectivamente disuade la participación de otras empresas en la puja por las unidades licitadas.

El segundo argumento de Transportes Villarrica es que en esta licitación se operarán 250 buses eléctricos con un estándar de cargador distinto del utilizado en los demás buses. Dado que solo Metbus posee estos cargadores, este aspecto le da una ventaja sobre otros participantes. Y el tercer argumento es que se modificó la forma en que se define el porcentaje máximo de la flota total de buses que un operador puede manejar, de modo tal que resultan favorecidas las dos empresas que hoy tienen contratos de operación (los que quedaron excluidos del cálculo), mientras que varios de los otros operadores actuales solo podrán participar por algunas unidades de negocio. Esto reduce la competencia y es el tercer aspecto que, según Transportes Villarrica, favorecería a Vule y Metbus.

Tal vez el argumento más importante sea el relacionado con las máximas concentraciones por operador. El objetivo de esta restricción es que ningún operador sea tan relevante que su reemplazo (si, por ejemplo, no cumple las condiciones de servicio) tenga un efecto masivo sobre el sistema. Dado que lo que importa para este objetivo es la fracción del total de buses en la red, y no el total de buses concesionados, parecería que en esta materia el recurrente tiene un argumento sostenible. Con todo, debe reconocerse que las licitaciones han sido hasta ahora razonablemente exitosas, obteniendo ofertas mejores que las condiciones de los contratos especiales de operación. Así, su retraso tendría costos importantes para el sistema que se deben sopesar.