Codelco, la principal empresa del país, está frente a una compleja situación financiera y operacional. Las frías cifras lo confirman. Al mes de diciembre de 2023, registra pérdidas por US$ 591 millones, pasivos por US$ 36.000 millones, en tanto que su patrimonio llega a US$ 11.000 millones.

El indicador de endeudamiento, que relaciona el aporte de los dueños (patrimonio) con la contribución de terceros (pasivos), alcanza a 3,2. Esto, por cierto, es muy elevado. Esta relación deuda-patrimonio significa que por cada peso de patrimonio se registran 3,2 pesos de pasivos. En tanto, en el sector privado, Escondida, Collahuasi y Pelambres, por ejemplo, tienen una relación en torno a 1. Fluctúa entre 0,6 y 1,1; esto quiere decir que el patrimonio es similar a los pasivos, de modo tal que tienen un nivel de endeudamiento sano.

Cabe hacer presente que, históricamente, el dueño de Codelco ha capturado prácticamente la totalidad de los excedentes, de modo tal que para desarrollar sus inversiones ha tenido que recurrir a financiamiento externo y ello explica principalmente el alto nivel de deuda.

Este elevado nivel de endeudamiento significó que las clasificadoras de riesgo Moody's, S&P y Fitch rebajaran la calificación internacional de Codelco durante 2023, lo que naturalmente le encarece el costo de endeudarse en el mercado financiero.

Además, al primer trimestre del presente año la situación financiera de Codelco continúa deteriorándose. Las utilidades por actividades operacionales disminuyen un 50%, desde US$ 563 millones en los tres primeros meses de 2023 a US$ 281 millones en enero-marzo de 2024. Los costos financieros se incrementan en 22% entre ambos períodos. Por su parte, los pasivos aumentan en más de US$ 1.000 millones respecto de diciembre de 2023, y el indicador de endeudamiento aumenta a 3,3, es decir, por cada peso de patrimonio tiene 3,3 de pasivos.

Por otra parte, en cuanto a producción, el año pasado alcanzó a 1.324.000 toneladas de cobre, esto es, una caída de 8,4%, es decir, 121 mil toneladas menos que el año 2022. Cabe destacar que este nivel de producción es el más bajo desde el año 1998.

El sector privado, en tanto, produjo 45 mil toneladas más que en 2022.

Todas las divisiones de Codelco, sin excepción, mostraron una menor producción el año 2023 respecto de lo registrado en el 2022.

Asimismo, en el primer trimestre del presente año, respecto de igual período del año anterior, la producción de cobre de Codelco registró una relevante caída de 9,5%, esto es, 31 mil toneladas menos, pasando de 326 mil toneladas en el primer trimestre de 2023 a 295 mil toneladas en los tres primeros meses de 2024.

Cabe hacer presente que el objetivo de Codelco es alcanzar un nivel de producción de 1,7 millones de toneladas a fines de la década, es decir, similar al monto de producción que anotó en los años 2004-2005.

Por cierto, preocupa la importante caída en la producción de cobre de Codelco; sin embargo, considero que una de las mayores inquietudes sobre la actividad productiva del gigante estatal radica en que en el período 1990-2023 esta compañía ha invertido del orden de US$ 87.000 millones, medido en moneda actual, es decir, dólares 2023, y la producción hoy es apenas 19,2% superior al registro del año 1990. Esto es: 230.000 toneladas más. En este monto se incluye su participación en El Abra y Anglo American Sur.

Cabe destacar que en el mismo período el sector minero privado invirtió US$ 150 mil millones, pasando la producción de cobre de 400 mil toneladas en 1990 a 3.900.000 toneladas en 2023. Es decir, hubo un incremento de 3.500.000 toneladas. Hoy la producción de cobre de la minería privada es prácticamente diez veces la registrada en 1990.

Estos datos muestran que la cuantiosa inversión de Codelco, en estas tres décadas, no ha dado los frutos esperados y se aleja de lo que el país requiere de esta relevante compañía estatal.

De cara al futuro, Codelco debería explorar la incorporación de capital privado para desarrollar el enorme potencial minero que posee, lo cual naturalmente aliviaría la carga financiera.

Considero que la tarea prioritaria de Codelco es revertir la crítica situación financiera que la afecta y elevar la producción, por su relevancia en el país y en las finanzas públicas de Chile.

Álvaro Merino Lacoste
Director ejecutivo de Núcleo Minero