No quiero ser alarmista , pero existe el riesgo de que una nueva Guerra Fría por el conflicto entre Rusia y Ucrania se extienda a América Latina y aumente las divisiones políticas en la región.

Hay síntomas de que eso ya está pasando. Rusia ha tratado abiertamente de expandir su influencia en la región en las últimas semanas, mientras aumentaban las tensiones con Estados Unidos por Ucrania. Y puede que Washington no se quede de brazos cruzados.

El presidente ruso, Vladimir Putin, recientemente dio una bienvenida de alfombra roja en Moscú a los presidentes de Brasil y Argentina, y sugirió que aumentará la ayuda militar a Venezuela, Nicaragua y Cuba.

El viceprimer ministro de Rusia, Yuri Borisov, visitó Venezuela el 16 de febrero y prometió profundizar los lazos bilaterales. El dictador venezolano Nicolás Maduro dijo después de reunirse con el visitante funcionario que habían hecho planes para una “poderosa cooperación militar”. Desde Venezuela, Borisov viajó a Nicaragua y Cuba.

Al menos 68 asesores y técnicos militares rusos llegaron a Venezuela en enero, según altos funcionarios colombianos.

También en enero , el vice ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Ryabkov, dijo que no podía “ni confirmar ni excluir” la posibilidad de enviar tropas rusas a Venezuela y Cuba si Estados Unidos y Europa no reducían lo que describió como sus crecientes actividades militares en Europa del Este.

En el pasado, Rusia envió aviones de combate y barcos militares a Venezuela en al menos tres ocasiones para misiones de corta duración. Venezuela también compró al menos 24 aviones de combate Sukhoi y 50 helicópteros y tanques de Rusia durante el régimen del difunto presidente Hugo Chávez, lo que generó ansiedad en la vecina Colombia.

En Washington, los funcionarios estadounidenses están tomando nota de la ofensiva de Rusia en la región. Aunque el asesor de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, dijo el mes pasado que las amenazas veladas del vice ministro de Relaciones Exteriores ruso de enviar tropas a Venezuela y Cuba eran “bravuconadas”, los funcionarios de la Casa Blanca están tomando más en serio los más recientes pasos de Rusia en la región.

En el Congreso, un proyecto de ley bipartidista presentado por el presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, Bob Menéndez (D-NJ) y Marco Rubio (R.-Fla), titulado “Ley de Estrategia de Seguridad del Hemisferio Occidental de 2022”, pide un aumento en cooperación en seguridad “para contrarrestar la influencia maligna de China y Rusia en América Latina y el Caribe”.

El proyecto de ley le daría al Presidente Joe Biden seis meses para presentar al Congreso una estrategia para el hemisferio occidental, y luego otros 90 días para comenzar a implementarla. La propuesta legislativa tiene buenas posibilidades de ser aprobada, me dicen fuentes del Congreso.

Además, otro proyecto de ley presentado por Menéndez, conocido como la Ley de Alianza Estratégica entre EE.UU. y Colombia de 2022, propone expandir los lazos bilaterales en la mayoría de los frentes, incluidos los temas de seguridad, y designar a Colombia como país “aliado principal fuera de la OTAN”.

Aunque Washington no debería quedarse dormido mientras Rusia expande su presencia militar en la región, una escalada de las tensiones entre las superpotencias en América Latina sería una mala noticia para la región. Aumentaría las divisiones políticas y obstaculizaría aún más la integración económica de crecimiento de América Latina. El comercio intra-regional de América Latina ya ha caído al 12% del comercio total de la región, lo que la convierte en una de las áreas menos integradas del mundo.

Además, una escalada de la confrontación Este-Oeste por Ucrania podría conducir a una recesión mundial que perjudicaría las exportaciones de América Latina. Aunque los países latinoamericanos se beneficiarían de un aumento temporal en los precios mundiales del petróleo, los metales y los granos, estas ganancias se verían contrarrestadas por una disminución de las importaciones de Estados Unidos, Europa y China por una recesión global.

Biden tendrá una gran oportunidad para mejorar los lazos con América Latina —y recuperar el terreno perdido a Rusia y China durante los años del ex presidente Donald Trump— cuando se realice la Cumbre de las Américas en junio en Los Angeles.

Pero si hay una guerra a gran escala en Ucrania, existe una gran posibilidad de que Rusia siga aumentando su presencia militar en América Latina como una forma de decirle a Washington: “Si tú entras en mi vecindario, yo entro en el tuyo”.

Lo que es peor, los traficantes de armas podrían entrar en escena y vender sus mercancías a varios gobiernos plagados de corrupción. Quizás, no sería mala idea que Biden propusiera un nuevo compromiso hemisférico para no caer en una carrera armamentista regional. Eso sería lo último que se necesita en América Latina.