DIEGO AGUIRRE DIEZ

Cuando tenía 14 años, Nick Faldo se maravilló viendo en el Masters de Augusta de 1971 a jugadores como Jack Nicklaus y Arnold Palmer. El adolescente copiaba el estilo de sus ídolos mientras pegaba palos en un campo de fútbol cerca de su casa en la pequeña ciudad de Welwyn Garden, al norte de Londres. Introvertido, pasaba la mayor parte del día practicando. Se aislaba de todos.

A los 16 dejó la escuela y se dedicó al golf. Sus padres lo apoyaron, y le compraron un set completo de palos.

Su talento lo llevó a ser uno de los mejores durante sus tres años como aficionado, y en 1976, a los 19, se convirtió en profesional.

Empezó a ganar y rápidamente escaló al número uno del ranking europeo. Su siguiente paso era ganar un major, pero en varias oportunidades el jugador de 1,91 metros se quedó a solo unos golpes de triunfar. La prensa lo criticó por no dar el salto de categoría y lo tildaron de frío y arrogante.

“No me juntaba con otros golfistas. No iba al bar con ellos. Tomé todas las críticas muy personales, y empecé a construir más y más barreras. Se convirtió en un círculo vicioso”, dijo en su momento Faldo.

El inglés lo pasó mal: su juego se estancó y la mayor parte de sus auspiciadores lo abandonaron. El maleficio en los majors duró poco más de una década.

“No sé cómo pude aguantar todos esos años. Pero me di cuenta de que tenía que cambiar algunas cosas. Fui al psicólogo, y tuve que trabajar en cómo alejar la negatividad de mi vida y que no me afectara el entorno. Mejoré en mi meditación, en la alimentación y también me ayudó un profesor de actuación, básicamente para mejorar mis tiros cuando estaba bajo presión”, confesó el año pasado.

En 1987 por fin se terminó el sufrimiento: celebró el título del Abierto Británico, que luego daría paso a otros dos trofeos del Open (1990 y 1992). También ganó el Masters de Augusta en tres ocasiones (1989, 1990 y 1996). Estuvo 98 semanas como número uno del mundo entre 1990 y 1994, y sumó 41 títulos en su carrera profesional. Es uno de los mejores golfistas de la historia.

En 2009 su estatus lo llevó, incluso, a ser nombrado Caballero por la Reina Isabel II.

Ya retirado, Sir Nick Faldo se dedicó a ser comentarista de televisión del PGA Tour en Estados Unidos.

No solo eso. Hace algunos años dedica su tiempo a “Faldo Formula”, un programa que ayuda a golfistas amateurs a desarrollarse: el propio exjugador graba videos entregando consejos. “Mi objetivo es enseñar todo mi conocimiento. Quiero que me recuerden no solo por haber sido un golfista”, dice.

Creó el Major Champions Invitational, un torneo para jugadores juniors que comparten con los mejores del mundo. Y también posee una empresa a su nombre que diseña canchas de golf.

“Estoy viviendo en Florida hace unos años, y soy un afortunado de estar acá en los momentos difíciles de pandemia. Los últimos torneos estuve comentando desde los estudios de Golf Channel. Ha sido como salir a trabajar”, comenta Faldo, de 63 años, a “El Mercurio” desde Estados Unidos.

En el PGA Championship de California, el exgolfista inglés volvió a las canchas y transmitió el major desde la tradicional torre de TV en el hoyo 18, junto a su inseparable compañero Jim Nantz.

“Me parece que la organización del PGA Tour ha manejado muy bien toda la problemática del coronavirus. Dentro de todo lo que está pasando, es grandioso ver torneos y que se pueda jugar sin problemas. No hay fanáticos en los campeonatos, y eso es lamentable, pero al menos estamos compitiendo”, agrega.

—¿Algún jugador que le llame la atención?
“Lo que está haciendo Collin Morikawa es excelente. Es uno de los jugadores que todo el mundo está siguiendo, y lo demostró al ganar el PGA Championship”.

—Usted tuvo duras críticas a Tiger Woods hace unos años. ¿Cree que puede igualar el récord de 18 majors de Nicklaus?
“Lo que pasa es que la carrera de Tiger se rige totalmente por cómo esté su espalda. Ahora ves que solo ha jugado dos torneos en estas ocho semanas. Es difícil que gane otro major y que pueda volver al círculo de las victorias si simplemente no compite con regularidad”.

—En su opinión, ¿quién es el mejor golfista de todos los tiempos?
“Jack Nicklaus, sin dudas. Tiene 18 majors”.

—¿Conoce a Joaquín Niemann?
“Sí, lo pude conocer de manera breve en algún torneo y lo he seguido en el circuito. Ha hecho las cosas muy bien para ser un jugador de apenas 21 años. Eso le da mucho tiempo para ganar experiencia y mejorar”.

—¿Lo ve ganando un major?
“Claro que puede lograrlo, pero para ganar un torneo grande necesitas confianza, creer en ti mismo y poder controlar los nervios en los momentos importantes. Es cosa de tiempo para que eso suceda, nada más”.

—Niemann es muy bueno con su juego largo, pero en general ha tenido problemas con su putter…
“Hoy en día para ganar un grande o estar entre los mejores debes ser un jugador completo en todas las áreas. No basta con ser fuerte en una faceta del juego. Además, debes ser fuerte física, técnica y mentalmente”.

—Hay muchos golfistas latinos destacando en el tour.
“Así es. Hay un grupo de jugadores a los que les está yendo muy bien. El mexicano Abraham Ancer es extremadamente consistente, además de tener un excelente juego de putt. El venezolano Jhonattan Vegas también me llama mucho la atención, aunque últimamente no le ha ido muy bien”.

—¿Qué diferencias ve entre el golf de su época y el de hoy?
“Muchas. La tecnología ha cambiado completamente el deporte en los últimos 20 años. La verdad es que es un juego totalmente distinto al que yo viví”.