Este libro tiene una larga historia detrás. Se remonta a una serie ya clásica, Civilizaciones, que el historiador del arte Kenneth Clark realizó para la BBC en 1969 que tuvo una nueva versión en 2018 a cargo de Simon Schama, David Olusoga y Mary Beard, Premio Princesa de Asturias de Ciencias Sociales en 2016 y autora de este libro. El punto de partida fue la serie, pero con horizontes mucho más amplios que la original: Beard se propuso ampliar tanto el horizonte geográfico como el temporal y fijar su atención con mucho más énfasis en qué y cómo miramos, tanto como en los objetos que marcan hitos en el desarrollo artístico y cultural a lo largo de milenios. Un eje muy interesante del libro es la reformulación de la también clásica oposición entre civilización y barbarie: los bárbaros —palabra que tiene su origen en el nombre que los griegos daban a quienes no hablaban su lengua— tienen también una historia y algo que decir en el flujo incesante de historia y cultura. La elegante edición incluye muchas fotografías de esculturas, pinturas, edificios e incluso paisajes; y frente a cada una de ellas, Beard despliega reflexiones lúcidas y claras que ayudan a entender mejor el arte y, especialmente, el modo en que lo apreciamos y cómo nos constituimos como comunidades culturales plenas de elaboración simbólica.

Están claras las coordenadas: La civilización en la mirada, sin renunciar al rigor ni a la propuesta de ideas que pueden resultar ampliamente debatibles, se dirige a los no especialistas. Es un libro de divulgación, pero singularmente bien hecho, una lectura siempre estimulante que se abre con las cabezas gigantescas que los toltecas esculpieron entre las selvas centroamericanas hace tres mil años y se cierra —en un retorno que ya se alejó mucho hacia delante— con la Acrópolis de Atenas. Desde allí reflexiona sobre el modo en que asimilamos un lugar de culto tan relevante como aquel y lo convertimos, desde la mirada de hoy, en patrimonio cultural, muy lejos de las preguntas que suscitaron el levantamiento de templos y lugares de culto, y cómo esa actitud —laica y distanciada— se entronca con lo que podríamos llamar civilización; es decir, la construcción de grandes relatos “sobre nuestros orígenes y sobre nuestro destino, a la vez que une a las personas en una creencia compartida”. O, como dice Beard con un punto de ironía, la civilización es poco más que “un acto de fe”.

Mary Beard
Crítica, Barcelona, 2019. 254 páginas.