Durante una visita a Silicon Valley, en California, tuve un encuentro muy interesante con un vendedor del futuro: era un robot, y me dio una idea de cómo podría ser una buena parte del mundo del trabajo en menos tiempo del que muchos piensan.

El robot era una torre blanca de alrededor de 1,70 metros de alto, con una tableta electrónica en el pecho y otra en la espalda, cámaras en sus costados y un sensor con forma de cúpula en la cabeza, que deambulaba por el pasillo de entrada de una tienda de la cadena Lowe's de artículos para mejoras en el hogar.

Cuando me acerqué a él, me dijo: "Hola, ¿hay algo que te pueda ayudar a encontrar hoy?". Le respondí que estaba buscando una ampolleta eléctrica, e inmediatamente me mostró en la tableta que llevaba en el pecho una docena de diferentes tipos de ampolletas, cada una con su respectiva foto y precio.

Seleccioné una, y el robot me dijo: "Ese artículo parece estar en el pasillo 12. ¿Quieres que te lleve allí?" Le respondí afirmativamente, y la máquina replicó: "Por supuesto, sígueme". Y se fue delante mío hasta el lugar donde estaba la ampolleta.

Un nuevo estudio del McKinsey Global Institute dice que robots como este y otras formas de automatización tendrán un impacto directo en al menos la mitad de nuestros trabajos, tan pronto como en 2035.

En América Latina y Asia, el impacto de la automatización podría ser aún mayor, porque hay más gente que hace labores repetitivas en industrias manufactureras o trabajos agrícolas que pueden ser reemplazados por robots, dice el estudio. La automatización puede afectar a más del 51 por ciento de los empleos en México, Colombia y Perú; cerca de un 50 por ciento en China, India y Brasil; un 48 por ciento en Argentina, y un 46 por ciento en Estados Unidos, afirma.

El estudio de McKinsey pinta una imagen bastante optimista, diciendo que la mayoría de los empleos serán solo parcialmente reemplazados por máquinas. La mayoría de la gente trabajará junto a los robots, y estos últimos se harán cargo de las labores más tediosas, dice.

Marco Mascorro, presidente de Fellow Robots, la compañía que creó el robot que vi en Lowe's, me dijo que su máquina no ha eliminado ningún trabajo. El robot, que además de ayudar a los clientes revisa el inventario de la tienda para detectar los productos que faltan en los estantes, ha liberado a los vendedores de la tienda de hacer el trabajo más aburrido, me dijo.

"Antes, los empleados tenían que pasarse horas recorriendo los pasillos para ver qué artículos necesitaban ser reabastecidos", me dijo Mascorro. "Ahora, el robot hace eso, y los vendedores pueden dedicarle más tiempo a lo que más les gusta, que es asesorar a los clientes sobre cosas como la mejor manera de arreglar el grifo de su cocina".

Pero la mayoría de los economistas y futuristas que entrevisté en Silicon Valley admiten que la robotización afectará la fuerza de trabajo. Mientras que la tecnología hasta ahora producía más empleos de los que eliminaba, ahora está avanzando a un ritmo tan acelerado que puede crear mucho mayor desempleo, señalan.

Con los robots que están empezando a trabajar en las tiendas, las supercomputadoras que están empezando a hacer tareas de banqueros, abogados y contadores, y los automóviles que se manejan solos, que pronto podrían desplazar a camioneros y taxistas, "el problema es que todo está sucediendo al mismo tiempo", me dijo Vivek Wadhwa, un futurólogo de la Universidad Carnegie Mellon.

"Sí, se crearán nuevos trabajos, pero esos trabajos serán una pequeña fracción de los que desaparecerán", me dijo Wadhwa.

Mi opinión: Mientras los economistas se ponen de acuerdo si la nueva revolución tecnológica tendrá un balance neto positivo o negativo sobre el empleo, los países deberían comenzar a pensar seriamente qué hacer con los trabajadores que serán desplazados por la automatización.

En Estados Unidos, el debate ya ha comenzado. Pero, sorprendentemente, en América Latina y partes de Asia -donde, según el estudio de McKinsey, el impacto de la automatización será mayor- el tema ni siquiera está en la agenda. Es hora de que empiece a estarlo.