No es exagerado pensar que hay casi un quinto de la población mundial mirando un solo deporte en los Juegos Olímpicos. Y lo hace con expectación, porque tiene al alcance de la mano la chance de agrandar una historia que se fue oxidando de a poco.

En Tokio, India se acordó de ganar en el hockey césped y recuperó el papel de gigante de la disciplina que alguna vez fue. Los combinados indios de varones y damas están entre los cuatro mejores, algo particularmente inédito para la nación de mil 300 millones de personas y que tiene incluso al primer ministro de ese país, Narendra Modi, emocionado.

“Hemos visto los esfuerzos históricos de los equipos de hockey masculino y femenino en los Juegos Olímpicos. Soy optimista y creo que seguirán trabajando duro para que la India alcance nuevas alturas”, escribió Modi en su cuenta de Twitter.

Si bien el deporte más popular de la India es el cricket, debido a su herencia como parte del imperio británico, es el hockey césped la disciplina que le ha dado más triunfos a nivel olímpico: de las nueve medallas de oro de ese país, ocho llegaron por este deporte, principalmente a nivel masculino.

India fue potencia. El hockey césped está presente ininterrumpidamente en los Juegos desde 1928 y desde ahí India, como colonia o independiente, no se bajó del podio hasta 1972: ganó siete oros (seis consecutivamente), una plata y tres bronces. En 1976 se perdió la semifinal tras caer en un desempate por penales ante Australia, pero en 1980 volvió con todo y ganó el oro, su octavo. Lejos, el país más exitoso hasta ahora en la disciplina.

De ahí, India desapareció de la élite y dejó que naciones como Alemania, Australia, Gran Bretaña o Países Bajos tomaran protagonismo. ¿Qué pasó? Internamente hubo varias peleas en la federación que repercutieron en la cancha, y sufrieron con la evolución de la disciplina, que abandonó el césped natural para usar el artificial. Además, hubo cambios en las reglas del juego que llevaron a que India perdiera poder. Su popularidad bajó y el deporte resintió sus resultados: no más semifinales, no clasificaron a Beijing 2008 y en Londres 2012 fueron últimos.

India se ordenó internamente y comenzaron a llegar los resultados a nivel continental, ganando medallas en los Juegos de la Mancomunidad y luego en los Asiáticos, ambos en 2014. En Río cayeron en cuartos de final ante Bélgica y ahora ya son quintos del mundo y semifinalistas por primera vez desde 1972 (en Moscú 1980 no hubo semifinales).

Para llegar ahí, India venció 3-1 a Gran Bretaña. Partieron arriba con tantos de Dilpreet Singh y Gurjant Singh, pero debieron sufrir hasta el final. Los británicos descontaron a 15 minutos del final y en la agonía, mientras los europeos asediaban por el empate los indios estaban con 10, Hardik Singh puso el gol definitivo. El camino al oro, lamentablemente, se cortó ante los propios belgas, el mejor equipo del ranking: derrota 5-2. Quedará el bronce como consuelo.

“Hemos luchado mucho y a veces eso es lo que hay que hacer en situaciones finales de un partido decisivo como el de cuartos de final. Hay que luchar, morder y arañar”, expresó el head coach de la selección, el australiano Graham Reid.

Las damas no tienen el mismo historial glorioso de los varones, pero igual están en las cuatro mejores. La selección femenina debutó en 1980, cuando el hockey para mujeres se hizo olímpico, y fueron cuartas. Desde ahí no aparecieron más hasta Río 2016, donde fueron últimas.

El crecimiento llegó de la mano del neerlandés Sjoerd Marijne, exjugador en su país que llegó a hacerse cargo de la escuadra en 2017 y los resultados comenzaron a llegar lentamente: en 2018, fueron octavas en la Copa del Mundo, cuartas en los Juegos de la Mancomunidad y segundas en los Juegos Asiáticos.

En Tokio, India se metió a semifinales tras ganarle angustiosamente a Australia, segunda mejor selección del orbe, por 1-0, con gol de Gurjit Kaur a los 22 minutos. “Estamos felices, es el resultado del duro trabajo que realizamos durante varios, varios días. En 1980 estuvimos en los Juegos, pero esta vez llegamos a las semifinales. Es un momento de orgullo, este equipo es como una familia, nos hemos apoyado los unos a los otros y hemos encontrado el apoyo del país también”, expresó la autora del gol más importante de su equipo. Hasta ahora.

Este martes, el rival en el camino de ensueño de las mujeres es Argentina. Independientemente del resultado que se dé, tanto en varones como en damas, India vuelve a hacer historia en un deporte donde una vez fue potencia y ahora se está acordando de cómo era.