Fue en 2019 cuando Joaquín Niemann hizo historia para Chile al convertirse en el primer golfista nacido en los campos locales en defender al equipo Internacional en la prestigiosa Presidents Cup, el torneo que mide a los 12 mejores jugadores de Estados Unidos con los doce mejores del resto del mundo (sin contar a Europa, que enfrenta a los norteamericanos en la Copa Ryder).

A la cita acceden los ocho mejores jugadores según un puntaje que suma sus actuaciones en los circuitos más relevantes del mundo, a quienes se añaden cuatro jugadores seleccionados por el capitán de turno. Y “Joaking” fue citado por el sudafricano Ernie Els, quien detectó el gran momento del chileno en el circuito y decidió incluirlo en la cita que se jugó en Melbourne, Australia.

No fue su mejor semana: perdió tres partidos (dos en dobles y su individual) y empató el restante, incluyendo una derrota en el día inaugural ante el mismísimo Tiger Woods.

Tres años después, será Guillermo Pereira quien se sumará al equipo Internacional, luego de clasificar entre los ocho golfistas que se ganaron su derecho a estar en la formación del sudafricano Trevor Immelman. Niemann también podría haber estado ahí por su ranking, pero decidió emigrar al LIV Tour financiado con fondos saudíes y perdió su derecho de disputar el certamen.

“‘Mito’ es una estrella ascendente en el tour y un jugador apasionante que se une a nuestro equipo. Él me obligó a ponerlo en mi radar al ganar tres torneos del Korn Ferry Tour, y como novato este año en el PGA Tour mostró una gran cantidad de confianza y madurez en algunos de los torneos más importantes”, lo aplaudió Immelman, que declinó referirse a la ausencia de “Joaking”.

Precisamente la presencia de Pereira fortalece su trabajo en su primera campaña en la élite del golf, en la que incluso peleó el título del PGA Championship, uno de los cuatro majors del calendario.

“Lo que hizo en su primer año al meterse entre los 50 mejores de la temporada es notable. Estamos trabajando muy duro para conseguir esto y yo estoy viajando más a Estados Unidos para ayudarles a tener un equipo de apoyo constante”, explica Eduardo Miquel, entrenador de “Mito” y de Joaquín Niemann.

“Es un paso importante, como lo fue para Joaquín y para (Abraham) Ancer en 2019. Uno nunca sabe qué puede pasar, mira que a Ancer le tocó una semana buena y su nombre empezó a sonar más fuerte. ‘Mito’ es novato, pero quizás tenga una buena semana y su nombre se haga más popular, aunque hay que reconocer que después del PGA Championship, ya no es un desconocido en el mundo del golf”, apunta Francisco “Paco” Alemán, analista de golf en televisión.

La sangría del LIV se llevó, además de Niemann (20º del ranking mundial), al australiano Cameron Smith (3º), lo que dejó al equipo Internacional conformado por Pereira (49º), el japonés Hideki Matsuyama (16º), los surcoreanos Im Sung-Jae (18º), Kim Joo-Hyung (21º), Lee Kyoung-Hoon (41º) y Kim Si-Woo (74º), los canadienses Corey Conners (25º) y Taylor Pendrith (107º), los australianos Adam Scott (30º) y Cam Davis (63º), el colombiano Sebastián Muñoz (65º) y el sudafricano Christiaan Bezuidenhout (66º).

Por Estados Unidos, la lista del capitán Davis Love III la componen Scottie Scheffler (1º), Patrick Cantlay (4º), Xander Schauffele (5º), Justin Thomas (7º), Collin Morikawa (9º), Sam Burns (12º), Jordan Spieth (13º), Tony Finau (14º), Billy Horschel (15º), Cameron Young (17º), Max Homa (22º) y Kevin Kisner (26º).

“Siempre es un orgullo poder jugar en estos equipos, primero porque meterse en ese ranking significa que tuvieron una buena temporada que les permitió sumar los puntos, pero más allá de eso, significa que Pereira está en la selección mundial sin Europa ni Estados Unidos”, ratifica Alemán.

La historia es cruel con el equipo Internacional, que apenas suma un empate (2003) y un triunfo (1998) en 13 ediciones del torneo que no reparte premios a los jugadores, pero sí aporta fondos a instituciones de beneficencia.

“Sin duda que es un partido difícil, ellos han ganado todas las ediciones menos una que ganó Resto del Mundo y un empate. Aun así, siempre es un espectáculo fabuloso, tal como la Copa Ryder, son torneos en que los jugadores siempre quieren estar”, enseña el analista.

El escenario del torneo será el campo de Quali Hollow, en Carolina del Norte, cancha en la que Guillermo Pereira jugó el Wells Fargo Championship del PGA Tour en 2018, ocasión en la que no pasó el corte.

“Es una cancha en la que se juega todos los años el Wells Fargo, así que todos la conocen. Sí, hay ventaja para Estados Unidos por ser local, pero no es una cancha desconocida para nadie, todos conocen Quali Hollow a la perfección”, estima Alemán.