Con el duelo entre Países Bajos y Estados Unidos, programado para este sábado al mediodía, arrancan los octavos de final de Qatar 2022. “El Mundial de verdad”, suelen decir los expertos cuando se avecinan las rondas de eliminación directa.

Los estadounidenses mantienen hasta última hora la esperanza de contar con su estrella, Christian Pulisic, quien terminó en el hospital en el partido ante Irán producto de una contusión pélvica tras un choque con el portero rival en la jugada que significó el triunfo y la clasificación norteamericana a la ronda de los 16 mejores.

“Tiene buen pronóstico, pero veremos cómo reacciona en los entrenamientos finales. Menos esperanzas tenemos de que juegue Josh (Sargent, lastimado de su tobillo derecho)”, expuso Gregg Berhalter, técnico de los norteamericanos.

En los neerlandeses, la polémica ha sido el plan diseñado por Louis van Gaal en los duelos de primera fase, muy diferentes al fútbol total que creó la “Naranja Mecánica” y al que Países Bajos ha estado acostumbrado.

“En 2014 las críticas eran las mismas y llegamos a semifinales. Ya me he acostumbrado a eso y creo que mis jugadores también”, lanzó el seleccionador de la Oranje.

Más tarde (16:00 horas), Argentina intentará seguir con su tranco firme después del tropiezo inicial cuando choque con el sorprendente combinado de Australia, con Lionel Scaloni reclamando por el poco descanso antes del pleito.

“Australia tiene diferencia de descanso porque jugó cuatro horas antes y fue segundo en su grupo. Vieron nuestro partido sentados frente a la televisión. Nuestros jugadores están acostumbrados a jugar cada tres días y no va a influir. Pero no estuvo la igualdad de condiciones. Tuvimos que haber tenido otro trato. Argentina es el único equipo del Mundial que juega en menos de 72 horas. Es muy extraño. Cuando salió el sorteo lo había visto pero no valía la pena quejarse porque iban a decir que nos creíamos primeros”, disparó el entrenador albiceleste.

Pese a que no hubo ninguna selección con campaña perfecta en la primera ronda, las casas de apuestas no se han movido un ápice desde antes del inicio del Mundial: Brasil es el principal candidato para alzar la Copa del Mundo. La Canarinha hoy devuelve 3,25 veces cada peso apostado, mientras que Argentina y Francia (6) le escoltan.

“Para mí sigue siendo el favorito, se nota que hoy (ayer) jugó relajado, sabiendo que estaba clasificado. A partir de ahora empieza el Mundial de verdad, con los equipos mostrando todo lo que tienen”, opina el mundialista chileno Rodolfo Dubó.

“Enfrenta a un rival que comete errores atrás, pero tiene tres jugadores muy buenos: Son (Heung-Min), obviamente, pero también el 9, Cho (Gue-Sung), que es muy potente y el volante Hwang (In-Beom), que mete buenos balones. Brasil es favorito y la derrota ante Camerún no es problema, porque, tal como Francia ante Túnez, se debió a la rotación de Tite”, expone el periodista argentino Fabián Godoy, comentarista de DSports, desde Qatar.

Brasil volverá a la cancha este lunes, cuando enfrente a Corea del Sur, que refleja el crecimiento del fútbol asiático, confederación que se convirtió en la segunda que más selecciones metió entre las 16 mejores: además de los surcoreanos, Japón y Australia disputarán los octavos de final.

“Es muy entretenido lo que hace Japón, juega con mucha velocidad, es un fútbol muy vistoso y merecidamente clasificó, pero como les ocurre en general a las selecciones asiáticas, les falta gol”, analiza Dubó.

Otro de los candidatos es España, que partió goleando a Costa Rica, pero que de a poco fue perdiendo el ritmo: empate con Alemania y derrota con Japón lo dejaron segundo en su grupo y enfrentando a una de las revelaciones de torneo, Marruecos.

“Me encanta España, dámelo siempre a Luis Enrique, pero siento que a veces se desconecta de los partidos. Cuando juega bien, juega muy bien, pero cuando España anda mal, juega muy mal. Le faltan matices y enfrentará a un rival con jugadores acostumbrados a instancias decisivas: el arquero ganó la Europa League con Sevilla, tiene al extremo del Chelsea, al lateral del PSG… Para mí, es 70-30”, cree Godoy.

“Me han gustado los equipos africanos. Lo que hizo Marruecos en la primera fase fue muy positivo; ni hablar de lo que ha hecho Senegal. Siento que han optimizado sus recursos, le están compitiendo al grande desde la transición rápida”, comenta Cristián Basaure, exfutbolista y hoy analista de TNT Sports.

Además de brasileños e hispanos, Argentina y Francia asoman en una segunda línea de candidatos, aunque hay quienes le ponen fichas a Inglaterra.

“Para mí, Francia es el mayor favorito”, dice Godoy. “Está un peldaño por encima junto con Brasil. Pero en este Mundial lleno de sorpresas, no sería raro que siguieran apareciendo en esta fase”, añade.

“Que ningún equipo haya ganado los tres partidos es una señal de paridad. El fútbol está sobreanalizado, pero mira lo que hacen Corea y sobre todo, Polonia, que con orden defensivo, reducción de los espacios y sin estirar mucho el equipo lograron hacer bastante”, completa Godoy.

Los otros especialistas mantienen sus apuestas, más allá de que reconocen que Qatar ha brindado batacazos.

“España partió bien, pero sus últimos dos partidos no fueron tan buenos. Argentina tiene que mejorar mucho, pero al final siempre llegan los mismos a la pelea por el título. No creo que haya una gran sorpresa”, pronostica Dubó.

“Inglaterra tiene muchos jóvenes muy talentosos, como Marcus Rashford, (Bukayo) Saka, (Jude) Bellingham, que vale 200 millones de euros”, avisa Basaure.

“Ojo, que Senegal le puede hacer mucho daño, aun sin (Sadio) Mané. Me gustó Inglaterra, tiene buenos argumentos, pero puede perder con cualquiera, partiendo con Senegal”, advierte Godoy.