Con la repentina muerte de Pedro Aguirre Cerda, el cargo de Presidente de la República quedó vacante y la ciudadanía tuvo que acudir a las urnas el 1 de febrero de 1942. El oficialista Partido Radical realizó primarias para designar a su candidato, en la cual participaron Gabriel González Videla, Florencio Durán Bernales y Juan Antonio Ríos Morales. Resultó vencedor este último, quien representaba al ala más de "derecha" del radicalismo.
Se sumaron a su candidatura los partidos Democrático, Agrario y Falange Nacional, así como un sector del liberalismo ligado a Arturo Alessandri Palma, que resistió la candidatura de Carlos Ibáñez del Campo. Posteriormente, tras fallar en el intento de llevar candidatos propios, los socialistas y comunistas también dieron su apoyo a Ríos. En el bando contrario, los conservadores, la mayoría del Partido Liberal y los partidos Vanguardia Popular e Ibañista postularon a Ibáñez del Campo.
Juan Antonio Ríos se impuso con el 56% de los votos, contra el 44% de Ibáñez. "Ahora que la lucha electoral ha terminado (...) hay que prepararse con ahínco para afrontar las difíciles circunstancias que crea el estado bélico que prevalece en el mundo", expresaba "El Mercurio" en referencia a la Segunda Guerra Mundial, que en ese momento estaba en su fase más crítica.
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