Con el lema "Gobernar es educar", el candidato radical Pedro Aguirre Cerda se impuso en las elecciones del 25 de octubre de 1938, las que, constataba "El Mercurio", se desarrollaron "en un ambiente de extraordinaria tranquilidad, poco común en una jornada cívica", pese al estrecho resultado.
El abanderado del Frente Popular, integrado por socialistas, comunistas, radicales y la naciente Falange Nacional, se impuso con el 51% de los votos a Gustavo Ross Santa María, apoyado por liberales y conservadores.
Al anochecer, Aguirre Cerda acudió a los estudios de radio "El Mercurio": "Si hay alguna preocupación en mi alma, es la de que mis energías continúen con todo el empuje que he gastado en esta contienda y con la discreción necesaria para buscar colaboradores que hagan la felicidad del pueblo que, tan abnegado y consciente, se ha manifestado en esta elección". Palabras premonitorias (ver recuadro abajo).
Pedro Aguirre Cerda no pudo terminar su mandato de seis años. Falleció de tuberculosis el 25 de noviembre de 1941, a los 62 años .
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