Mike Novogratz, famoso por dar el salto de Wall Street a las criptomonedas, ha establecido regularmente un vínculo entre la pandemia global, el estímulo financiero y el atractivo del Bitcoin como refugio seguro. "Ahora es el momento de invertir en Bitcoin", tronó su empresa de cifrado Galaxy Digital Holdings Ltd. en un aviso en el diario en agosto pasado. "Estaría mucho más nervioso [ante una posible una caída de precios] si pensara que vamos a curar a Covid y que de repente todos pasaran a ser fiscalmente conservadores", dijo Novogratz en ese momento.

Le apuntó bien a algo. Bitcoin ahora cotiza cerca de US$ 18.000, un alza de casi 100% en seis meses y está coqueteando con el máximo histórico alcanzado en 2017 (la que fue seguida por una desagradable caída, que los fieles Bitcoiners preferirían olvidar). Las acciones de Galaxy lo han hecho aún mejor, aumentando 380%. Los activos totales de Grayscale Bitcoin Trust, el mayor proveedor de certificaciones de la criptomoneda, se han cuadriplicado este año a US$ 8.400 millones.

Pero, ¿es esto realmente impulsado por personas que buscan protección en un mundo más incierto? Una vacuna Covid-19 se acerca; Donald Trump, cuyo antiguo asesor Steve Bannon aplaudió a Bitcoin como parte de una "revuelta populista global", está a punto de salir. Los mercados de valores globales están cerca de máximos históricos.

Comparación del rally del bitcoin de 2020 con el de 2017, por número de semanas

Bitcoin se parece mucho más al mercado de valores con esteroides que a una versión digital del oro, que apenas se ha movido desde finales de octubre a medida que la expectativa de una pronta cura para la pandemia ha mejorado gradualmente. Puede ver por qué los escépticos de los fondos de cobertura como Ray Dalio dudan de sus  encantos.

La reciente correlación por encima del promedio de la criptomoneda con las acciones funciona bien cuando todo está subiendo, pero no en momentos de estrés: a mediados de marzo, por ejemplo, un vuelo hacia la seguridad provocado por el covid redujo el precio de Bitcoin a la mitad. Un estudio reciente de la Fed de Kansas City que comparó bonos, oro y Bitcoin entre 1995 y febrero de 2020 encontró que los bonos del Tesoro se comportaron "consistentemente" como un refugio seguro, el oro "ocasionalmente" y Bitcoin "nunca".

El alza del bitcoin hace que se parezca más a un activo riesgoso antes que a unrefugio

Detrás de la conversación sobre el oro digital está la realidad de un activo errático y aún especulativo con el potencial de grandes oscilaciones de precios. El dinero de algunos inversores serios está yendo a las crypto bolsas en parte porque hay una oportunidad comercial arriesgada: Paul Tudor Jones, un carismático gestor fondos de cobertura convertido al Bitcoin, lo comparó con "invertir en Google temprano". Justo detrás del dinero inteligente están los entusiasmados apostadores minoristas que aparentemente usaron sus cheques de estímulo pandémico de US$ 1.200 para comprar Bitcoin.

Si bien empresas de pago digital como PayPal Holdings Inc. y Square Inc. han lanzado aplicaciones de Bitcoin, este aumento de precios no se fundamenta en las personas lo utilicen para comprar capuchinos. Los datos de Chainalysis estiman que el consumo representa solo el 1% de la actividad criptográfica en América del Norte entre mediados de 2019 y mediados de 2020, mientras que las negociaciones en bolsas de criptomonedas representaron casi el 90%. 

En el este de Asia, el mercado de cifrado más grande del mundo, el comercio de Bitcoin está impulsado por Tether, un token utilizado como sustituto del dólar estadounidense y que está envuelto en una demanda en Nueva York por supuestas pérdidas encubiertas.

Crypto sigue siendo una apuesta embriagadora por su potencial de riqueza, pero no por ser un disruptor de cómo la gente normal usa el dinero.

De ahí la confusión de Dalio, quien se preguntó esta semana si se estaba "perdiendo algo" después de llamar a Bitcoin una burbuja en 2017. Nada se ha solucionado fundamentalmente en la debilidad del Bitcoin como moneda o reserva de valor, dice, y si alguna vez se convierte en una amenaza para los gobiernos y los bancos centrales, los reguladores lo controlarán. Tiene un punto: Bitcoin todavía parece un activo con una dinámica de precios similar a una burbuja, exagerada por la escasez artificial de su límite de suministro de 21 millones y la  mentalidad de "HODLing" (juego de palabras con mantener) entre sus acólitos, que acumulan aproximadamente el 60% de las monedas en circulación.

Claro, uno podría llamar burbujas a muchas cosas, incluidos los mercados de valores sobrealimentados por Tesla Inc. y los SPAC de cheques en blanco. Pero el poder único del bombo de Bitcoin se demuestra cuando celebridades como JK Rowling y Maisie Williams piden públicamente consejos sobre criptomonedas en Twitter. Personas como Novogratz y Elon Musk están felices de ofrecer consejos alcistas.

Dada esta exuberancia, ¿el alza de precios de 2020 significa una caída en 2021? No necesariamente. Pero las fuerzas que impulsan el precio de Bitcoin no son tan sencillas como insisten sus defensores. Novogratz siente que este año es un hito: "Hemos cruzado el Rubicón... Bitcoin ahora es un activo", dijo en agosto. Pero se necesitará más de un segundo viaje hacia los US$ 20,000 para convencer realmente a los grandes bancos y consumidores de que es estable.

-Esta columna se publicó originalmente en Bloomberg el 18 de noviembre de 2020, bajo el título "Ray Dalio Has a Point About Bitcoin At $18,000". Fue traducida por El Mercurio Inversiones. Puede ver la versión original en este link.