Apareció durante menos de un minuto y no dijo nada sobre la represión del gobierno chino, que había dejado su imperio empresarial en crisis.

Pero para los inversores, que habían estado esperando meses para ver a Ma, la participación del empresario en una videoconferencia transmitida en vivo el miércoles fue suficiente para desencadenar un suspiro de alivio de US$ 58 mil millones. Eso es cuánto se disparó el valor de mercado de Alibaba Group Holding Ltd. después de que un clip de Ma hablando con un grupo de maestros comenzara a circular en línea, sus primeros comentarios públicos desde que desapareciera de la vista pública a finales del año pasado.

Mucho sobre el futuro del empresario más famoso de China sigue sin estar claro. Sin embargo, los analistas dijeron que el video del miércoles era una señal de que los peores escenarios, como el encarcelamiento de Ma o una toma de control de sus empresas por parte del gobierno, probablemente ya no vayan a ocurrir. Es poco probable que Ma hubiera participado en el evento sin al menos la aprobación tácita de Beijing. Los medios estatales, incluido el Global Times, se encontraban entre los medios que publicaron fragmentos de su charla o escribieron historias sobre su apariencia.

"Todavía hay mucha incertidumbre sobre los próximos movimientos de los reguladores, pero esto significa que el estado de Jack Ma es mucho mejor de lo que mucha gente especuló", dijo Fang Kecheng, profesor de la Universidad China de Hong Kong.

La charla de Ma se centró en cuestiones filantrópicas, incluida la importancia de reducir las disparidades de ingresos y revivir el campo chino, dos grandes prioridades para el Partido Comunista de Xi Jinping. Aunque lejos de ser un mea culpa, los comentarios ofrecieron un marcado contraste con los últimos comentarios públicos de Ma en octubre, cuando el multimillonario lanzó una reprimenda inusualmente fuerte a los reguladores y bancos estatales.

Apenas unos días después de ese ahora “infame” discurso en la Cumbre del Bund en Shanghai, el gobierno comenzó a torpedear el plan de Ma de hacer pública Ant Group Co. en lo que habría sido la venta inicial de acciones más grande del mundo. En las semanas siguientes, las autoridades pidieron una revisión del negocio de Ant e iniciaron una investigación antimonopolio contra Alibaba.

Pocos esperan que el cambio de tono de Ma haga que Beijing dé marcha atrás en su campaña para regular más estrictamente a Ant, Alibaba y al resto de los gigantes de alta tecnología chino. Pero la respuesta del mercado del miércoles sugiere que los inversores están comenzando a valorar el riesgo de una represión que pondría a los empresarios más ricos del país y a las empresas más innovadoras en grave peligro.

"Alibaba no está fuera de peligro, pero al menos está claro que el actual impulso antimonopolio no se trata de castigar a Jack Ma", dijo Zhang Fushen, analista senior de Shanghai PD Fortune Asset Management.

Las especulaciones sobre el paradero de Ma se habían intensificado en las últimas semanas después de que se supo que se saltó la grabación reciente de un programa de televisión similar a Shark Tank que había creado. En el pasado, las autoridades chinas detuvieron silenciosamente a multimillonarios que estaban en conflicto con el Partido Comunista.

El resurgimiento de Ma pareció estar cuidadosamente calibrada, según Justin Tang, jefe de investigación asiática de United First Partners en Singapur. La videoconferencia fue parte de un evento anual que organiza Ma para reconocer a los maestros rurales. Ma, que había sido profesor de inglés, habló en tono solemne sobre la necesidad de crear mejores oportunidades educativas en las zonas más pobres de China.

“Recientemente, mis colegas y yo hemos estado estudiando y pensando. Hicimos una resolución más firme de dedicarnos a la filantropía educativa”, dijo Ma. “Trabajar duro por la revitalización rural y la prosperidad común es responsabilidad de nuestra generación de empresarios”.

Fue "el escenario perfecto para que Jack reapareciera en el centro de atención del público", dijo Tang. “El telón de fondo ve a Jack en sus raíces como un humilde maestro de escuela versus un emprendedor altivo que no conoce su lugar. Toda la escena le permite mostrar arrepentimiento sin tener un guión".

Ant, que es controlada por Ma y, en parte, propiedad de Alibaba, confirmó la autenticidad del video, pero declinó hacer más comentarios.

La gran pregunta a la que se enfrentan los inversores ahora es: ¿hasta qué punto Beijing seguirá apretando los tornillos de Ant, Alibaba y sus pares? La evidencia preliminar sugiere que los reguladores no tienen prisa por ceder. Apenas unas horas después de la reaparición de Ma, el banco central de China publicó un borrador de reglas para frenar la concentración del mercado en los pagos en línea, lo que podría asestar otro golpe a Ant y su rival Tencent Holdings Ltd.

La medida es parte de una campaña de amplio alcance para controlar a una generación de gigantes tecnológicos chinos que, según Beijing, ejercen demasiado control sobre la segunda economía más grande del mundo.

A pesar del exceso regulatorio, los alcistas de Alibaba en firmas como Amber Hill Capital Ltd. y Pegasus Fund Managers Ltd. dijeron que aliviar las preocupaciones sobre el estado de Ma podría ser suficiente para elevar las acciones de la compañía de comercio electrónico a su nivel récord de octubre. Eso implicaría una ganancia de alrededor del 15% en las acciones que cotizan en Hong Kong desde su cierre del miércoles.

Mitchell Green, socio fundador de Lead Edge Capital que posee acciones de Alibaba, espera que Ma se concentre principalmente en el trabajo de caridad en el futuro, un cambio que comenzó hace unos años. Green dijo que todavía es optimista sobre las perspectivas a largo plazo tanto para Alibaba como para Ant. "Ambos son muy importantes para la economía de China y su gente", dijo.