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Sábado 04 de julio de 2015
El primer "caballero" del fútbol
En 1965, el inglés Stanley Matthews hacía noticia por jubilarse del fútbol profesional a los "avanzados" 50 años. Había disputado 54 encuentros con la camiseta de su país, y para despedirlo, futbolistas de toda Europa participaron en un partido en su honor. "Fue la maravillosa apoteosis de una brillante carrera", informaba "El Mercurio" el 5 de julio.
Se leía que, gracias a una tiránica dieta y al ejercicio riguroso, pudo seguir practicando competitivamente el deporte que lo apasionaba hasta esa edad: "Pocos han puesto tanto empeño en mantenerse en tan buen estado. Ni siquiera fuma ni bebe. Cree que los aficionados tienen derecho a esperar que los jugadores sean maestros de su oficio y físicamente capaces de mantener un alto nivel".
Lo cierto es que el puntero derecho del club Stoke City no solo era uno de los delanteros más elegantes que se hayan visto jamás, sino también un referente del fair play (juego limpio), pues no había sido sancionado o expulsado ni una sola vez en los 710 partidos oficiales de liga que peloteó: "Tuvo que soportar, en forma constante, obstrucción y carga, pero jamás perdió la compostura o recurrió a tácticas vedadas".
Bien merecido tenía, entonces, el título nobiliario de Caballero del Imperio Británico, con que la reina Isabel II lo galardonó. Matthews recibió este honor en enero de 1965, convirtiéndose en el primer futbolista activo en volverse Sir.
Llamado "el mago del regate", destacó por su destreza y búsqueda continua del rival para amagarle. Debutó a los 16 años y a los 20 ya era considerado una estrella en el panorama deportivo británico. Estuvo siempre en el equipo de su ciudad, el Stoke City, aunque fichó por un tiempo en el club Blackpool. En 1956 ganó el premio al mejor jugador europeo. Era la primera vez que se entregaba el "Balón de Oro". Previamente, había disputado dos Copas Mundiales (1950 y 1954) y logrado una actuación brillante en la FA Cup (1953), donde fue el catalizador de una remontada memorable.
Tras su retiro, fue dirigente y entrenador, para luego promover el balompié en distintas naciones del mundo, especialmente en África. Por ello, la FIFA le otorgó la Medalla de Oro al Mérito. Y si bien Sir Stanley Matthews murió en el 2000, una fundación que lleva su nombre se encarga de mantener vivo su recuerdo. Especialmente este año en que se celebra su centenario. En su ciudad natal, una estatua lo muestra realizando sus movimientos más característicos, los mismos que lograron impactar a Pelé, quien le dijo "enséñanos cómo se juega al fútbol".