Carolina Álvarez Peñafiel

"No podemos seguir haciendo lo mismo que hace cincuenta años y esperar que haya un cambio". El Presidente estadounidense, Barack Obama, anunció ayer la decisión de restablecer relaciones diplomáticas con Cuba, en el giro más significativo de la política exterior de Estados Unidos hacia el régimen comunista.

Poco después hablaba el Presidente cubano, Raúl Castro, insistiendo en que a pesar de las diferencias, su gobierno está dispuesto a avanzar para "mejorar el clima bilateral y avanzar hacia la normalización de los vínculos entre nuestros países". Obama y Castro conversaron la noche del martes durante aproximadamente una hora, en lo que supuso el primer contacto formal entre los líderes de ambos países en más de medio siglo.

El inesperado gesto fue el logro de 18 meses de negociaciones secretas, promovidas por Canadá y el Vaticano, que hizo de intermediario para lograr un intercambio de prisioneros. De las conversaciones participaron funcionarios estadounidenses y cubanos que se desplazaron a esos estados. Según AP, fuentes estadounidenses dijeron que el Papa Francisco ayudó en el proceso y envió cartas por separado a Obama y a Castro a mediados de año, en las cuales los exhortó a reanudar las relaciones.

Como resultado, Cuba dejó en libertad por motivos humanitarios a Alan Gross, un empresario que ingresó a Cuba como subcontratista de la agencia de ayuda internacional de EE.UU. (USAID) y fue acusado de espionaje. Se convirtió así en el preso extranjero más visible del régimen. También liberó a un agente de la inteligencia de Estados Unidos de origen cubano, encarcelado hace unos 20 años por haber entregado información que permitió a Washington desactivar una red de espionaje castrista en suelo estadounidense.

El caso del agente en Cuba se mantuvo hasta ayer en secreto, y su identidad no fue dada a conocer. A cambio, Estados Unidos devolvió a Cuba a tres de los cinco agentes involucrados en la trama de espionaje, conocida como la "Red Avispa". Su encarcelamiento era uno de los principales obstáculos en las relaciones diplomáticas entre los dos países y fue la voluntad del gobierno de Obama de liberarlos -algo a lo que se había negado hasta ahora-, lo que abrió paso a un deshielo de los lazos bilaterales, ya que "el gobierno cubano ya quería mejorar las relaciones con Estados Unidos, porque un mayor vínculo económico podría ayudar claramente a las reformas de Raúl Castro", dijo a "El Mercurio" William LeoGrande, profesor de la American University, coautor de "Back Channel to Cuba: The Hidden History of Negotiations between Washington and Havana".

Obama se comprometió, además, a aliviar las sanciones económicas y la política de aislamiento de Estados Unidos hacia Cuba. El Presidente demócrata anunció una serie de iniciativas para facilitar el comercio y el intercambio en ámbitos que van desde la educación hasta la cooperación humanitaria.

Pero las medidas no significan el fin del embargo económico que pesa sobre la isla y que ha sido el centro de los reclamos cubanos en las últimas décadas. Como se trata de una ley, solo el Congreso puede derogarla, y la mayoría republicana reaccionó indignada al anuncio de Obama.

Analistas coinciden en que al menos suavizar al embargo ya es fundamental para la decisión de Cuba de avanzar en las relaciones con Estados Unidos. El pésimo estado de su economía y los escasos resultados en los intentos por reformarla se suman a la pérdida de financiamiento venezolano, un país que está sumergido en su propia crisis.

La ley permite que el Presidente "haga agujeros en el embargo", dijo a "El Mercurio" Fulton Armstrong, profesor de la American University. "Los agujeros que el Presidente ha hecho son grandes y pueden fácilmente crecer. Sus acciones en el lado diplomático son enormes. Sus pasos en el aspecto económico son extremadamente importantes y pueden llevar a más en el futuro", añadió el académico, quien se encontraba en La Habana al momento del anuncio. "La alegría es palpable aquí. Hay mucho por hacer, pero es un día histórico".

Las promesas del lado cubano incluyeron también la liberación de un grupo de presos políticos. "Lo que ahora pase en Cuba -los cambios que el gobierno esté preparado para hacer- determinará si la nueva política estadounidense se puede sostener. Mientras más demuestre Cuba una voluntad genuina de permitir la libertad de expresión, terminar con la persecución a los opositores, evitar violaciones abiertas a los DD.HH. y expandir las oportunidades económicas, más fácil será para Obama o para cualquier otro Presidente de EE.UU. continuar con la normalización de las relaciones. Pero hay preocupaciones", dijo a "El Mercurio" Peter Hakim, presidente del Diálogo Inter-Americano.

Es que a diferencia del discurso de Obama, que se enfocó en los cambios de la política hacia Cuba, las declaraciones del Presidente cubano apuntaron a lo que no cambiará, como la naturaleza del régimen. "Así es que no sabemos qué esperar de ellos", añadió Hakim.

La indignación republicana

Los anuncios del Presidente Barack Obama se encontraron rápidamente con la molestia de la oposición republicana, que prometió bloquear en el Congreso el giro dado por el Mandatario.

"La decisión del Presidente para premiar al régimen de Castro y comenzar el camino hacia la normalización de las relaciones con Cuba es inexplicable", dijo el senador Marco Rubio.

"Las relaciones con el régimen de los Castro no deberían ser revisadas y mucho menos normalizadas, hasta que los cubanos disfruten la libertad, ni un segundo antes", dijo por su parte el republicano John Boehner, presidente de la Cámara Baja.

Con esta posición, parece muy difícil que el Congreso vaya a modificar el embargo económico que pesa sobre la isla.

Principales cambios

Diplomacia
En los próximos meses se reabrirá la embajada de Estados Unidos en La Habana. Habrá intercambios y visitas de alto nivel, la primera de ellas será el viaje a Cuba de la jefa de la diplomacia estadounidense para Latinoamérica, Roberta Jacobson, en enero.
EE.UU. revisará la designación de Cuba como Estado patrocinador del terrorismo.
Negociaciones con los gobiernos de Cuba y México para discutir la frontera marítima no resuelta en el Golfo de México.


Permisos de viaje
Ampliación de permisos de viaje a Cuba para visitas por motivos familiares, periodísticos, investigación, educativos, religiosos, deportivos, humanitarios y para actividades exportadoras. No se permitirá el turismo, pues solo el Congreso puede levantar la prohibición.

Remesas
Facilitación del envío de dinero a Cuba desde EE.UU., con un aumento del máximo de US$ 500 a 2.000 por trimestre para donativos a ciudadanos cubanos.

Comercio
Autorización del comercio con compañías privadas cubanas para la exportación de materiales de construcción, bienes para empresarios y equipos para los pequeños agricultores.
Los viajeros con licencia que vayan a Cuba podrán importar hasta US$ 400 en bienes, incluidos US$ 100 en tabaco y alcohol para consumo personal. Solo el Congreso puede levantar la prohibición general.

Bancos
Firmas estadounidenses podrán abrir cuentas en instituciones financieras cubanas.
Los viajeros podrán usar tarjetas de crédito y débito estadounidenses en Cuba.

Telecomunicaciones
Autorización a la exportación comercial de artículos de comunicación, incluidos dispositivos, software , aplicaciones, hardware y servicios.
Proveedores de telecomunicaciones podrán crear infraestructura en Cuba para proporcionar telecomunicaciones comerciales e internet.