La polémica del racismo en EE.UU. ha resurgido con fuerza después de varias noches de furia y violencia vividas en Ferguson, una pequeña localidad norteamericana de apenas 21 mil habitantes, en respuesta a la muerte de un joven de color por disparos de un policía blanco. Y con ella otro debate se desató, menos estridente pero crucial para la seguridad ciudadana, respecto del uso excesivo de la fuerza policial y el exagerado equipamiento militar de los agentes locales.

La sociedad norteamericana cada cierto tiempo, en especial cuando ocurre un incidente de este tipo, hace un autoexamen, evalúa la falta de cohesión social e integración racial, y se lamenta de la discriminación que, a pesar de que se cumplen 50 años del Acta de Derechos Civiles, no ha sido superada. Algunos hablan de una "era posracial", haciendo alusión a que desde que Barack Obama asumió como el primer presidente negro, ya el tema estaría solucionado. Sin embargo las estadísticas son elocuentes para mostrar las enormes diferencias entre los afroamericanos (e hispanos) y otros grupos étnicos.

El desempleo es el doble entre los negros que entre los blancos; el 38% de los niños negros vive bajo el nivel de pobreza, mientras que el promedio nacional es de 22%, el de los caucásicos 12%, el de los asiáticos 13%, y el de los hispanos, bastante alto, 34%, según cifras oficiales del año 2012. Hay una proporción mayor de negros encarcelados (los afroamericanos representan el 13% de la población y en prisión son el 40%); ellos sufren mayores controles policiales preventivos que los blancos (49% de jóvenes de color menores de 23 años han sido arrestados alguna vez). Más negros que blancos son acusados de crímenes por drogas, aun cuando consumen en la misma proporción. Hay muchos más condenados a muerte negros que blancos. En educación la brecha es significativa: más del doble de adolescentes negros que blancos es expulsado del colegio y la tasa de deserción en la comunidad afroamericana es mayor, solo 54% se gradúa de secundaria, versus 76% de blancos y asiáticos. De los que van a la universidad, se titula el 39%, comparado con el 58% de los blancos y el 69% de los asiáticos.

Esas diferencias muestran la escisión profunda en la sociedad norteamericana, donde el racismo está "institucionalizado e internalizado", según el analista Ariel Cheslen, y donde la gente le teme a la violencia de los afroamericanos. "Hay hombres negros jóvenes que cometen delitos -dijo Obama-; podemos discutir sobre por qué sucede esto: a causa de la pobreza en la que nacieron y la falta de oportunidades o del sistema escolar que les falló o lo que quieran", pero fue categórico en que "si cometen un crimen, deben ser procesados". El Presidente mostró compasión por sus hermanos, pero evitó victimizarlos, poniendo énfasis, en cambio, en el bien de todos los norteamericanos, en el imperio de la ley y el orden, y en una exhaustiva investigación del episodio.

Los incidentes de Ferguson confirman que EE.UU. necesita encarar sus problemas sociales con una mirada de largo plazo, poniendo el foco en el mejoramiento de la educación y de las oportunidades de los sectores vulnerables, pero también apuntando a fortalecer la seguridad ciudadana, salvaguardando que las acciones de las fuerzas policiales estén en concordancia con la magnitud del peligro. No pueden enfrentar incidentes sociales con armamento militar -adecuado para las amenazas terroristas-, pero, al mismo tiempo, deben ser capaces de disuadir actos de vandalismo y ataques con armas de fuego, como los que derivaron de las protestas por la muerte de un joven desarmado.