Más de 4 mil fotografías en primer plano de la superficie lunar, nunca antes vistas, logró la nave “Ranger VII” antes de hacer impacto en el satélite natural más grande visible desde la Tierra, el 31 de julio de 1964. “El Mercurio” dio amplia cobertura a la hazaña, calificada por el Presidente Lyndon Johnson como “un gran paso de Estados Unidos hacia el compromiso de enviar seres humanos hasta allá”.

Se informaba que el momento más emocionante del vuelo de 68 horas y 35 minutos, que cubrió una distancia de 389.640 kilómetros, tuvo lugar cuando la estación rastreadora Goldstone, en el desierto de Mojave (California), notificó al Laboratorio de Propulsión a Reacción de Pasadena, que ya estaba recibiendo imágenes del “misterioso” destino.

“Las seis cámaras de televisión del vehículo espacial, dos con lente amplio y cuatro de ángulo angosto, captaron tomas de inmenso valor, empezando desde una altura de 1.780 kilómetros hasta antes de descender sobre el Mar de la Nubes, a poca distancia de su blanco preciso, en el lado izquierdo de la parte iluminada de la Luna. Todo este material fue registrado en film de 35 milímetros y en cinta magnética”.

Se leía, asimismo, que contribuyó al ambiente de júbilo que se vivía entre los técnicos a cargo del programa, el hecho de que jamás hubo interrupción de la transmisión, iniciada en Cabo Cañaveral (Florida), donde la “Ranger VII”, de 365 kilos de peso, fue lanzada al espacio a 9.280 kilómetros por hora.

Entre las respuestas que la comunidad científica esperaba del viaje, se especificaba que, “por fin, se aclararán preguntas tales como ¿de qué materia está formada la Luna?, ¿su suelo es rocoso o está cubierto de polvo?, ¿predomina el paisaje nivelado o escarpado?, ¿hay acantilados?”.

Sin embargo, no todo fue éxito en el historial de esta misión. Se divulgaba que también hubo contratiempos, “debido a los doce fracasos anteriores en diversos tipos de pruebas, incluidos seis intentos previos del proyecto Ranger, con un valor de 200 millones de dólares”. Y la experiencia rusa acechaba, dado que el “Lunik III” fotografió la parte oculta y oscura de la Luna en octubre de 1962, pero desde distancias de 59 mil a 69 mil kilómetros.

Gracias a la aventura lunar de “Ranger VII”, más tarde la NASA determinaría el lugar más apropiado para el esperado alunizaje de los astronautas del “Apolo 11” en 1969.