La hazaña espacial de Gordon Cooper

"Millones de personas en todo el mundo siguen con atención este acontecimiento histórico y emocionante". Así destacaba "El Mercurio" del 17 de mayo de 1963 la noticia en desarrollo que significaba el regreso a la Tierra del astronauta estadounidense Gordon Cooper (36), luego de realizar 22 órbitas en torno al planeta a bordo de la pequeña cápsula "Faith 7", en un recorrido de 920 mil kilómetros. Se leía que el propósito principal del viaje era "obtener información médica que determine la habilidad del hombre para desempeñarse en un ambiente imponderable, como es el espacio sideral".

Los pormenores de la "asombrosa proeza lograda en 34 horas, 20 minutos y 30 segundos, a razón de una velocidad de 28 mil kilómetros por hora y a una altura promedio de 160 kilómetros", se daban a conocer con un amplio despliegue informativo. "Lo ocurrido marca un punto de avance importante en la carrera espacial, en la conquista del espacio y en la ruta hacia la Luna durante la presente década", precisaban los cables. "Desde que despegó la nave junto al cohete Atlas de 125 toneladas, en una partida atronadora desde su plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, todo se ha desarrollado según lo previsto. La supervisión ha sido intensa desde el centro de control Mercurio de la NASA, apoyado por los constantes informes de las estaciones de rastreo dispuestas en varios países".

A pesar del éxito de la misión, también hubo minutos de angustia. Se informaba que, en momentos previos al descenso, "el sistema de control automático dejó de funcionar debido a un desperfecto eléctrico. Esta situación obligó al astronauta a controlar el reingreso a la atmósfera utilizando solamente los controles manuales". Con un paracaídas la cápsula amarizó cerca de las islas Midway, en el océano Pacífico, donde fue asistida por el portaaviones "Kearsarge", cuya tripulación transmitió: "Cooper está en perfectas condiciones, con actitud triunfante, aunque algo aturdido y deshidratado, razón por la que ingirió cuatro vasos de jugo de bananas". En Hawai, en tanto, el también comandante de la Fuerza Aérea, "que perdió casi cuatro kilos, tuvo una bienvenida de héroe, encontrándose con su esposa y dos hijas".

Algunas de las impresiones del protagonista se describían en este diario: "Fue maravilloso, me impresionó la grandeza de nuestro planeta y la claridad con que pude distinguir lugares como los Himalaya".

Los mensajes de congratulaciones, por cierto, no demoraron en llegar. Y las ceremonias de honor tampoco, como la programada por el Presidente John F. Kennedy en la Casa Blanca, "para el norteamericano que ha alcanzado el récord de permanencia en el espacio".